百家姓之一，钱姓在宋朝版《百家姓》因政治原因（吴越国纳土归宋，助力中华一统）排名第二位，实际上按人数排名是当时的第四十大姓，新百家姓(按人数多少排名)排在第八十九位。钱姓源流较多，分布广泛，早在西周已获得姓氏，由彭姓（始祖系彭城籛铿，即彭祖）演变而来。在发展的最初阶段默默无闻，整个先秦时期见诸史籍记载的仅有隐士钱丹一人。钱姓族人这时的活动范围仍局限于其肇基之地彭城及其周围地区（今江苏徐州一带），至于关中钱姓则湮没无闻。唐宋之际，临安人钱镠（Liú）创建吴越国，钱氏遂名扬天下。
钱姓起源有三
一、彭姓钱氏
据《通志·氏族略》、《姓谱》等书记载，相传黄帝之孙颛顼在祖父去世后继为天子，掌管中原地区。他执政期间，中原各部落氏族势力不断发展壮大，人口迅猛增长，土地日趋紧张，部族间的矛盾也越来越尖锐，面对此种情况，颛顼决定重新分封天下，他将自己的八个后人分别分封到己、董、秃、坛、曹、斟、芈(mi)等地，让他们各自建立方国独立发展。 这些方国名称后来陆续演变为相应的姓氏，成为我国南方早期主要八个姓氏的来源。其中彭国传至颛顼曾孙吴回时，帝喾委托吴回接替其兄长重黎的火正之职 (掌管火种的官)，史称火正祝融。吴回之子陆终成年后娶鬼方氏的女儿女(女贵)为妻，怀孕三年却总不生产，无奈之下，陆终只好为妻子剖腹产子，结果得子六人。六子中的第三子名筏，字铿，史称筏铿。后来帝尧封筏铿于彭城(今江苏徐州)，建大彭氏国，从此，他便以彭为姓而称彭铿。彭铿是中国古代有名的长寿者，相传他在唐尧时就与夏禹、皋陶等人同时被举荐入朝任职，夏商之时，任守藏史，至周为柱下史，同时又是拥有侯伯之位的大彭国君，活了八百多岁，遂被后人尊称为彭祖。彭祖之孙彭孚，西周时任钱府上士，掌管国家的财政大权，其后人为了纪念他的事迹，就以他的官职为姓，称钱氏。西周建都于镐京(今陕西西安)，彭孚虽出生于彭城，而任职于京城，所以钱姓的一部分最早形成应在今陕西关中和江苏彭城一带。
相传彭祖筏铿子女众多，而按照西周时期的嫡长子继承制，只有彭祖的长子长孙一系才能继承彭祖的名位和封地，其余诸子诸孙则无法享有这一权利。因为宗法制度规定，任何一个家族中只有嫡长子得以承袭父亲的一切权力和地位，世代保有本家族“大宗”的地位，其余诸子在分得一部分财产和土地后，另外分成若干新的别宗，称为别子，各有自己的氏号。这些别子以后就成为这些别宗的始祖，他们的土地和名位也由各嫡长子继承，成为别宗的宗子。这些别宗的宗子，对于“大宗”而言，他们是小宗，而在自己的宗族内，则为族长，就是“大宗”，史称“别子为相，继别为宗”。因此，彭祖的各支庶子孙多改换姓氏以有别于嫡系，其中有一支把“筏”字去“竹”头简化为“钱”，于是便形成了后来的钱姓。清朝人王相所著《百家姓考略》记载：“钱，征音。彭城郡。系出筏氏。彭祖姓筏名铿，支子去竹而为钱氏。”
二、少数民族钱姓
中国自古以来就是一个多民族的国家，中华民族悠久灿烂的文明是汉族和各少数民族共同创造的成果，在长期的历史交往中，各族人民相互交流融合，积极汲取彼此的优秀文化成果，在许多方面，都打上了民族融合的烙印。以姓氏为例，在古今很多少数民族当中，都可发现汉姓的使用，如在当代的满、回、苗、壮、蒙古、彝、藏、黎、土家、哈尼、布依、纳西等民族中都有钱姓的存在。当然，他们无论从血统还是来源上都与由彭祖或彭孚而来的钱姓主源有所不同，情况也较为复杂，具体来分，其中有些是汉族融入者，有些则是各族中依形势自行改姓者。
满族钱姓 满族原本没有钱氏之姓，清代之前满族又称女真，是居住于东北长白山一带的少数民族，所用姓氏自然也都是本民族所固有的，如完颜、叶赫等等。明末清太祖努尔哈赤举兵反明时，出于战略上的需要，他创制兵民一体、军政合一的八族制度以统辖女真各部。以后随着统治地域与人口的扩大，清太宗皇太极又以境内汉人和蒙古族为基础创建汉军八旗和蒙古八旗。清军入关后，汉军八旗大量吸纳中原汉人，规模不断壮大，钱姓也相应出现于其中，由于经过清代的长期融合，汉军八旗中的汉人大多满化成为满族，而不少满族人户则因汉化开始采用汉姓，尤其在1911年辛亥革命后，满清王朝倒台，迫于形势压力，大批满族纷纷改姓汉姓，作为汉人大姓，钱姓自然是选择之一，满族钱姓因此大为扩大，并出现了不少名人。如北京近代著名表演艺术家钱金福就是其中之一。另据《清朝通志·氏族略》和河北隆化县有关资料记载，满族的钱姓世居烂泥河，后来又迁徙他处，其姓氏一直使用至今。
哈尼族钱姓 哈尼族钱姓出现也相对较早。据《明清土司通纂》和《哈尼族社会历史调查》等书记载，哈尼族钱姓在明清时就是一个势力较大的姓氏，居住在临安府一带的钱姓人中还有人担任过土司副长官的职务，其后裔一直到今天在当地仍有较大的影响。
另外有一些由改姓而来的少数民族钱姓。中国当前不少的少数民族钱姓人，其姓氏历史上并不是钱，而是通过同音转译等形式改姓钱的。如据《中国人的姓名》等书记载，蒙古族的钱姓来自蒙古姓“敏罕氏”，由于“敏罕”一词的蒙古含义是数目字“千”，与汉姓“钱”谐音相近，因此这些人在与汉人交往时，往往将本姓简述为钱，以至相沿至今未改。此外彝族钱姓也同样是由本族旧姓“都普”转音而来，成为天下钱姓中的一支。另据《台湾省通志·人民志》和《清代台湾之乡论》等的记载，台湾的赛多族人原有以沙拉湾为姓者，后来也都改姓钱。
三、赐姓钱姓
赐姓，是中国古代帝王彰布皇家威仪，昭示荣宠，笼络、褒奖臣属，邀集人心的重要手段之一。五代时钱谬曾以杭州为中心建立了吴越国，历时86年之久，是时境内安宁，人民富足，有不少吴越臣僚先后都被赐以国姓“钱”，而改姓为钱。《宋史·吴越钱氏世家》称，吴越王钱谬“与战士多赐己姓”，至忠懿王钱弘傲临朝称制，这些因赐姓而改姓钱氏之人“皆称同宗”，都自认为属于钱姓之人了。目前属于这种赐姓的钱姓人仅见于台湾高山族土著中，据《台湾姓氏源流》记载，清乾隆二十三年(1758年)，台湾高山族土著七姓中有一支因忠于朝…廷，有功于国家，被乾隆帝赐姓为钱，此后相沿不改，迄今仍为钱氏。
合姓，即是合并而成的姓氏，是中国姓氏发展史上的一种特殊变异现象。钱姓的合姓是钱姓与其他姓氏合并或联姻的结果，以钱王、钱赖两姓人数居多。如钱王姓就是由钱姓和王姓协商合并而成，最早出现于浙江崇德(今桐乡)一带，以后又迁往浙江的其他地区及江苏、福建、安徽、广东甚至台湾、香港等地。钱王姓的出现在很大程度上可以说是当年崇德两姓族人出于人员互补、消除纠纷的目的而试图通过平等合作的方法寻求共同发展的最佳手段。 至于钱赖姓，基本也是由钱姓和赖姓合并而来。据《台北文献》所载《犹他家谱学会在台搜集族谱报告》一文报道：在目前的台湾，便生活着一些以钱赖为姓的人。不过他们大多是钱姓与赖姓通婚后的主妇及子女，尤其是受西方从夫姓的文化传统影响，很多赖姓女姓婚后在保持自己原有姓名的同时，在前面又冠以夫姓，形成复姓。